BASF abandona sus planes para invertir en activos de litio en Chile de la mano de Wealth Minerals

La definición de “estratégico” para el Estado que tiene el Salar de Atacama está detrás de la decisión del gigante químico alemán BASF, que abandonó sus planes para invertir en activos mineros de litio en el Chile en conjunto con la canadiense Wealth Minerals, la cual tiene proyectos de exploración en el país, dijo este martes la empresa alemana a Bloomberg.

El potencial acuerdo habría incluido financiamiento y compromisos de compra si Wealth obtenía contratos de producción en Chile. BASF también estaba explorando la posibilidad de construir en el país una planta de cátodos de litio para baterías de vehículos eléctricos.

“Al final, no se materializó ninguna colaboración entre BASF y Wealth Materials”, indicó la firma alemana. Esta empresa no dio ninguna razón para poner fin a las conversaciones, ni mencionó qué ocurrirá con la posible planta de cátodos, pero fuentes en Chile confirmaron que la decisión de que solo Codelco, SQM y Albemarle operen en el Salar de Atacama, donde Wealth Minerals tiene pertenencias mineras y su proyecto más ambicioso, jugó en contra, dijeron ejecutivos.

Además, BASF anunció la semana pasada que desechó los planes para una refinería de níquel-cobalto de US$ 2.600 millones en Indonesia.

Aunque la posible inversión en Chile se encontraba en una fase muy temprana, su retirada supone un golpe a la presión de las autoridades europeas para que las empresas se aseguren acuerdos con los principales proveedores de metales para baterías. También es un revés para Wealth en momentos que Chile busca abrir nuevas zonas a la extracción de litio. “Estamos convencidos de que no sólo cabe un tercer proyecto, sino que dos o tres más” en el Salar de Atacama, señaló el CEO de Wealth Minerals, Francisco Lepeley.

El ejecutivo hizo ver, en una entrevista publicada en el Boletín Minero de Sonami, que “la decisión de darle un rol tan central al Estado, y particularmente a Codelco y Enami en ausencia de la anunciada Empresa Nacional de Litio, hace más lento y dificultoso avanzar”, agregando que “hoy no nos queda tan clara la necesidad de asociarnos con dichas empresas (Codelco y Enami), de acuerdo a los últimos anuncios de la autoridad, pero seguimos abiertos a hacerlo”.

Lepeley dijo que si bien celebraron la estrategia del litio, “nos preocupa la capacidad del Gobierno de avanzar a la velocidad que se requiere”. 

Wealth Minerals llegó a Chile en 2016 “y, desde entonces, hemos adquirido y constituido propiedad minera en distintos salares, y también avanzado en trabajo técnico y comunitario con las comunidades indígenas aledañas a nuestros proyectos”, expresó Lepeley. Como parte de estos avances, añadió, “hemos estudiado a fondo distintas tecnologías de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés) e incluso declaramos voluntariamente, antes de que el Gobierno lo incorporara como exigencia en la Estrategia Nacional del Litio, que utilizaríamos dicha técnica de extracción en nuestros proyectos”.

Según cercanos a la canadiense, aunque han habido acercamientos con Codelco, esta firma ha dicho que “tiene el plato lleno” con los proyectos de Atacama, Maricunga y Pedernales, por lo que no buscará alianzas con otras firmas para el Salar de Atacama.